La Terra ruota intorno al Sole a causa della forza attrattiva della gravità. Questa forza mantiene la Terra in orbita intorno al Sole in equilibrio tra il suo movimento e la sua distanza rispetto all'astro solare.
La ragione molto semplice per cui la Terra orbita attorno al Sole è che la nostra stella esercita una forza di attrazione su di essa. Questo si basa su ciò che si chiama gravitazione universale, scoperta dal signor Isaac Newton. In poche parole: più un oggetto ha una grande massa, più attira fortemente gli altri verso di sé.
Il Sole, con la sua massa enorme, tira a sé tutti gli oggetti celesti del sistema solare, compresa la nostra buona vecchia Terra. Senza questa attrazione gravitazionale, la Terra andrebbe a passeggio altrove nello spazio, senza un'orbita stabile, e addio alle stagioni, al clima piacevole e probabilmente alla vita così come la conosciamo. Questa attrazione mantiene quindi la Terra ben salda sulla sua traiettoria attorno al Sole, anno dopo anno—è piuttosto utile.
La Terra è stata lanciata in orbita grazie a una velocità iniziale acquisita durante la formazione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. La nube di gas e polvere da cui proviene ruotava già su se stessa; quando si è contratta, la sua rotazione si è accelerata, un po' come quando una pattinatrice gira più veloce ripiegando le braccia. Questa velocità ha spinto il nostro pianeta in un movimento attorno al Sole, tracciando un percorso a forma di ellisse. E poiché nello spazio non c'è aria per frenare, la Terra mantiene tranquillamente il suo slancio orbitale da quell'epoca, viaggiando a circa 30 km al secondo attorno alla nostra stella, senza mai rallentare.
La Terra ruota attorno al Sole grazie all'equilibrio tra due forze opposte: la forza gravitazionale e la forza centrifuga. La gravità è l'attrazione esercitata dal Sole che cerca di attirare il nostro pianeta verso di sé. Dall'altra parte, la forza centrifuga proviene dal movimento della Terra, che ruota a tutta velocità attorno al Sole: è questo movimento che spinge il nostro pianeta ad allontanarsi dal Sole. Le due forze si compensano perfettamente per mantenere una traiettoria stabile, altrimenti la Terra volerebbe dritta nello spazio (ciao Sole!), oppure finirebbe risucchiata dalla nostra stella preferita (addio a noi!). Questo delicato equilibrio spiega perché giriamo continuamente attorno al Sole senza cadere dentro né perderci lontano.
La Terra non ruota attorno al Sole seguendo un cerchio perfetto, ma piuttosto un'orbita leggermente allungata a forma di ellipse. L'ellipse assomiglia a un cerchio schiacciato, con due fuochi, uno dei quali è occupato dal Sole. Johannes Kepler ha stabilito regole semplici chiamate leggi di Kepler, che descrivono precisamente questo movimento. Secondo queste leggi, la Terra si muove più velocemente quando è vicina al Sole (perielio) e rallenta quando si allontana da esso (afelio), un po' come un'altalena che accelera in basso e rallenta risalendo. Queste variazioni spiegano in particolare perché le stagioni non hanno tutte esattamente la stessa durata.
La Terra non è solo attratta dal Sole, ma avverte anche l'attrazione gravitazionale degli altri pianeti e oggetti celesti vicini. Ad esempio, la Luna influenza nettamente la Terra, creando le maree grazie alla sua attrazione gravitazionale sui nostri oceani. Giove, con la sua massa enorme, esercita anche una piccola influenza, modificando leggermente l'orbita terrestre su molto lungo periodo. Anche i pianeti più lontani come Saturno o Urano hanno effetti sottili ma ben reali sulla traiettoria del nostro pianeta. Queste interazioni permanenti creano leggere perturbazioni, portando a lungo termine a cambiamenti minimi ma significativi sull'orbita terrestre e contribuendo a un equilibrio dinamico all'interno del sistema solare.
La Terra percorre circa 940 milioni di chilometri ogni anno durante la sua orbita attorno al Sole, il che corrisponde a una velocità media di quasi 107.000 km/h!
La Terra non ruota attorno al Sole formando un cerchio perfetto, ma segue piuttosto una traiettoria ellittica leggermente schiacciata, causando una leggera variazione della distanza dal Sole nel corso dell'anno.
Il perihelio è il momento in cui la Terra è più vicina al Sole (circa 147 milioni di chilometri), mentre l'afelio è quando è più lontana (circa 152 milioni di chilometri). Queste differenze influenzano leggermente le stagioni, ma non quanto l'inclinazione dell'asse terrestre.
Oltre a girare attorno al Sole, la Terra stessa ruota sul proprio asse a oltre 1600 km/h all'equatore, eppure non percepiamo questo movimento, così regolare e costante.
Secondo la prima legge di Kepler, i pianeti (inclusa la Terra) seguono un'orbita ellittica attorno al Sole, all'interno della quale il Sole si trova in uno dei due fuochi. Questa forma ellittica deriva dall'equilibrio tra la forza di gravità esercitata dal Sole e la velocità orbitale dei pianeti.
Se la Terra si fermasse improvvisamente, la gravità del Sole provocherebbe immediatamente una caduta progressiva del nostro pianeta verso di esso, generando conseguenze catastrofiche. La vita così come la conosciamo non potrebbe continuare, poiché le temperature, i climi e gli oceani sarebbero gravemente disturbati.
Oui, non ci sono solo i pianeti che orbitano attorno al Sole. Molti oggetti orbitano anche attorno al Sole, come gli asteroidi (nella cintura degli asteroidi tra Marte e Giove), le comete e i numerosi oggetti trovati nella cintura di Kuiper e nella nube di Oort.
La velocità media di rotazione della Terra attorno al Sole è di circa 30 chilometri al secondo, ovvero circa 108.000 chilometri all'ora. Questa velocità consente alla Terra di compiere un giro completo in poco più di 365 giorni, definendo così il nostro anno.
Même se la Terra ruota attorno al Sole ad alta velocità (circa 30 km/s), non percepiamo questo movimento direttamente perché il movimento è uniforme e costante. Proprio come in un aereo a velocità costante, il nostro corpo percepisce i cambiamenti di movimento solo quando accelera o rallenta bruscamente.
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