Spiega perché i licheni sono dei buoni indicatori di inquinamento?

Perché i licheni sono sensibili agli inquinanti atmosferici?

I licheni sono ipersensibili agli inquinanti a causa della loro struttura molto semplice: non hanno radici, né cuticola protettiva né tessuti complessi come le piante classiche. Questo li rende particolarmente vulnerabili, poiché assorbono direttamente attraverso tutta la loro superficie ciò che c'è nell'aria o sotto la pioggia: i nutrienti, ma anche le sostanze tossiche. Inoltre, il loro ritmo di crescita molto lento li costringe ad accumulare questi inquinanti per lungo tempo. E quindi, quando c'è molta inquinamento atmosferico, questo disturba la loro capacità di fare la fotosintesi, limita la loro crescita o addirittura li uccide completamente. Diventano così marcatori molto chiari per misurare la qualità di un ambiente.

Come assorbono i licheni gli inquinanti atmosferici?

I licheni, è semplice, non hanno né radici né cuticola protettiva, quindi assorbono direttamente dall'aria ciò che gli cade addosso. La loro superficie agisce un po' come una spugna, catturando facilmente i pollutanti atmosferici, in particolare i metalli pesanti (come il piombo, il mercurio o il cadmio) o ancora i gas (come il diossido di zolfo). Questa assorbimento diretto li rende particolarmente sensibili ai cambiamenti atmosferici. Dunque, quando l'aria diventa troppo inquinata, i licheni accumulano rapidamente queste sostanze tossiche, danneggiando direttamente la loro crescita o addirittura provocandone la scomparsa in alcuni luoghi. Analizzando i licheni, si vede precisamente quali inquinanti circolano nell'aria e in quale quantità: dà rapidamente un'idea della qualità dell'aria che respiriamo.

I diversi tipi di licheni indicatori di inquinamento

I licheni non hanno tutti la stessa tolleranza all'inquinamento: alcuni sono molto sensibili agli inquinanti, mentre altri resistono meglio. Si osservano generalmente tre grandi categorie. Prima di tutto, i licheni crustacei, piatti e incrostati sulle superfici (rocce, muri), piuttosto resistenti all'inquinamento. Poi ci sono i licheni foliose, che assomigliano a piccole foglie piatte: questi sopportano meno bene l'inquinamento e scompaiono non appena l'aria si degrada un po'. Infine, i licheni fruticulosi, a forma di piccole ciocche o arbustivi, che sono super fragili di fronte agli inquinanti e indicano chiaramente un'aria pulita quando sono presenti. Basta dare un'occhiata ai licheni presenti in una zona per farsi già un'idea rapida della qualità dell'aria.

Come utilizzare i licheni come bioindicatori di inquinamento?

Per utilizzare i licheni come bioindicatori, osserva soprattutto la loro abbondanza, la loro diversità e i loro tipi presenti in un sito. Se noti che i licheni fruticosi o fogliosi (quelli che assomigliano a piccole foglie o ciuffi) diventano rari o inesistenti a favore dei licheni crustacei (piatti, incrostati su rocce o alberi), spesso non è un buon segno: indica generalmente un aumento della polluzione atmosferica. Si può anche misurare direttamente la quantità di alcuni inquinanti accumulati nei licheni in laboratorio, è più preciso ma ovviamente più complicato. Di solito, si confronta lo stato dei licheni di zone potenzialmente inquinate con quelli di luoghi protetti o naturali per avere un riferimento chiaro sullo stato della qualità dell'aria circostante.

Studi di caso: Licheni e inquinamento in diverse regioni

In diverse regioni industriali d'Europa (come nel nord della Francia o nella Ruhr in Germania), i licheni sensibili come quelli del genere Usnea sono praticamente scomparsi a causa di alti livelli di diossido di zolfo (SO₂). Al contrario, studi in Scandinavia o nelle montagne del Canada mostrano che questi licheni stanno tornando progressivamente una volta che i contaminanti sono meglio controllati. Nel Regno Unito, si utilizza fin dagli anni '70 la scala di Hawksworth e Rose per caratterizzare rapidamente l'inquinamento atmosferico grazie alla presenza o assenza di alcune specie indicatori. Più recentemente, negli Stati Uniti, ricerche condotte nei parchi nazionali mostrano chiaramente che i licheni sensibili scompaiono vicino alle grandi città, mentre quelli più resistenti (Xanthoria, ad esempio) continuano a proliferare. Questi casi mostrano senza ambiguità quanto la salute e il tipo di licheni presenti in un'area possano riflettere la qualità reale dell'aria che respiriamo.