La cometa di Halley ritorna ogni 76 anni perché è il tempo che impiega per completare la sua orbita ellittica intorno al Sole, dalla sua scoperta nel 1705 da parte di Edmond Halley.
La cometa di Halley ruota attorno al Sole descrivendo un'orbita di forma ellittica molto allungata, un po' come un pallone da rugby ben teso. Nel suo punto più vicino al Sole, il perielio, sfiora quasi la nostra stella a circa 88 milioni di chilometri, appena un po' più vicino della distanza Terra-Sole. Nel suo punto più lontano chiamato afelio, si allontana fino a circa 5,3 miliardi di chilometri dal Sole, ampiamente oltre l'orbita di Nettuno. Quest'orbita è inclinata e leggermente decentrata rispetto alle traiettorie dei pianeti, ed è per questo che il suo ritorno periodico verso la Terra è visibile in modo spettacolare circa ogni 76 anni. Più la cometa si avvicina al Sole, più si riscalda, facendo emettere gas e polvere: è ciò che dà origine alla sua caratteristica coda luminosa osservata dalla Terra.
Ciò che fa sì che la cometa di Halley torni regolarmente è prima di tutto la gravità del Sole. Quest'ultimo agisce come un gigantesco magnete che mantiene la cometa in un'orbita a forma di ellissi. La cometa si allontana lontano, molto lontano dal Sole, fino ai limiti freddi del sistema solare, poi torna a avvicinarsi molto per ripartire di nuovo. Ciò richiede circa 76 anni perché è semplicemente il tempo necessario alla cometa per percorrere completamente la sua orbita ellittica attorno al Sole. Più è lontana dal Sole, più il suo movimento rallenta, poiché l'attrazione solare diventa molto debole, e quando torna vicino al Sole, accelera fortemente, un po' come una biglia lasciata cadere dall'alto di un pendio ripido. È questo gioco tra distanza e gravità solare che produce la sua periodicità regolare.
L'orbita della cometa di Halley può variare un po' a causa di interazioni gravitazionali con Giove e Saturno. Soprattutto Giove, che, essendo più massiccio, gioca facilmente il ruolo di disturbatore per la cometa. Anche piccoli cambiamenti accumulati nel corso dei passaggi perturbano leggermente la sua traiettoria, causando variazioni nel suo periodo orbitale, che può passare a 74 o addirittura a 79 anni. Inoltre, quando la cometa espelle violentemente gas e polvere all'avvicinarsi al Sole, la propulsione creata (effetto razzo) può spingere sottilmente la cometa fuori dalla sua traiettoria e modificare la sua periodicità orbitale. Questi piccoli capricci cosmici spiegano perché il periodo preciso di ritorno possa cambiare leggermente da un passaggio all'altro.
Quando la cometa di Halley passa vicino al Sole, viene riscaldata dalle radiazioni solari. Questo fa sublimare i suoi ghiacci, cioè passano direttamente dallo stato solido a quello gassoso senza passare per il liquido. Questa sublimazione crea getti di gas e polveri che agiscono come mini propulsori, modificando leggermente la sua traiettoria orbitale. Questo fenomeno si chiama effetto razzo e può provocare sottili variazioni nella durata della sua orbita, rendendo a volte il suo ritorno un po' anticipato o leggermente ritardato. Inoltre, la cometa perde materia a ogni passaggio solare. Quindi non solo la sua orbita oscilla un po' a ogni giro, ma col tempo può anche cambiare progressivamente in modo più sensibile.
Già nell'Antichità, alcune persone osservavano questa cometa senza rendersi conto che tornava regolarmente. Solo all'inizio del 18° secolo un certo astronomo britannico di nome Edmond Halley (piuttosto intelligente) ha capito che diverse osservazioni distanziate di qualche decennio potevano essere lo stesso oggetto. Guardando vecchi libri e registrazioni astronomiche dei cinesi, si è detto: "Ehi, ma aspetta, ho già visto passare questa cosa da qualche parte, vero?". Bingo! Calcola quindi un periodo medio di ritorno di circa 76 anni e prevede audacemente il suo ritorno per il 1758. Colpo di fortuna (o totale genio), la cometa torna effettivamente proprio in quel periodo (fine 1758, osservata all'inizio del 1759). Da allora, tutti hanno capito che non si trattava di semplice fortuna: la cometa porta il suo nome per il piacere, diventando ufficialmente la "cometa di Halley". Da allora, torna a far visita sistematicamente come un vero appuntamento spaziale, l'ultima volta nel 1986, la prossima intorno al 2061.
Sapevate che il nucleo della cometa di Halley è largo solo circa 15 chilometri, ma avvicinandosi al Sole, i suoi gas e polveri possono formare una coda straordinaria che si estende per decine di milioni di chilometri?
Savete che la cometa di Halley è stata documentata da antiche civiltà come i Cinesi, i Babilonesi e persino gli Antichi Greci, risalendo ad almeno 240 anni prima della nostra era?
Sapevate che nel 1986 la cometa di Halley è diventata il primo nucleo cometario osservato da vicino da sonde spaziali? Diverse missioni come Giotto e Vega hanno rivelato dettagli affascinanti sulla sua composizione e sulle sue caratteristiche fisiche.
Sapevate che ogni gesto impressionante di luce visibile nella coda della cometa di Halley è causato dall'interazione dei gas cometari con il vento solare, producendo uno spettacolo luminoso che chiamiamo ionizzazione?
Quando la cometa si avvicina al Sole, il ghiaccio sulla sua superficie sublima (passa direttamente dallo stato solido a quello gassoso), liberando gas e polveri per formare due code distinte: una ionizzata che punta direttamente in direzione opposta al Sole e l'altra composta da polveri che segue una curva dipendente dalla sua orbita.
Oui, plusieurs comètes sont périodiques, c'est-à-dire qu'elles reviennent régulièrement après une durée déterminée. Cependant, la comète de Halley est unique car c'est la seule comète périodique régulièrement visible à l'œil nu depuis la Terre. --- Sì, diverse comete sono periodiche, cioè ritornano regolarmente dopo un determinato periodo di tempo. Tuttavia, la cometa di Halley è unica perché è l'unica cometa periodica visibile ad occhio nudo dalla Terra.
Il prossimo passaggio previsto della cometa di Halley avverrà intorno all'anno 2061. A quel punto, la sua visibilità dipenderà da diversi fattori, come il meteo e l'inquinamento luminoso.
Non, i 76 anni rappresentano un periodo medio approssimativo. In realtà, l'orbita della cometa può essere leggermente perturbata dalla gravità di altri oggetti celesti, il che porta a variazioni di alcuni mesi o anni rispetto al suo periodo abituale.
Questa cometa porta il nome dell'astronomo Edmond Halley, che, nel XVII secolo, studiò in dettaglio le sue apparizioni periodiche e previde per la prima volta con precisione il suo ritorno regolare ogni 76 anni.
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Question 1/5
