Le montagne più antiche sono più piccole perché, nel corso del tempo, l'erosione causata dal maltempo e dai movimenti tettonici le consuma e le riduce in altezza.
Le montagne si formano quando due placche tettoniche si incontrano e si urtano, facendo piegare o sollevare la roccia per creare rilievi impressionanti. Tuttavia, fin dalla loro nascita, queste montagne iniziano anche immediatamente a subire un'erosione: il vento, la pioggia, il ghiaccio e persino la gravità consumano gradualmente la loro altezza. Finché i processi di formazione dominano, le montagne continuano a crescere. Ma nel corso di milioni di anni, la formazione rallenta, fino a fermarsi completamente, mentre l'erosione non smette mai. Risultato: più le montagne sono vecchie, più sono usurate e piccole, avendo perso progressivamente le loro cime vertiginose.
Appena si forma una montagna, subisce immediatamente il lavoro incessante dell'erosione: pioggia, vento, gelo, sono loro i veri levigatori. La pioggia si infiltra nelle crepe e consuma progressivamente la roccia. Il gelo, invece, fa esplodere la pietra espandendosi, come quando una bottiglia d'acqua dimenticata nel congelatore esplode. E il vento? Anche lui fa l'artista scultore, levigando poco a poco il rilievo con sabbia e polvere. Tutto questo trambusto provoca un trasporto costante dei frammenti verso le valli, riducendo lentamente l'altezza dei massicci. Più una montagna è vecchia, più ha passato tempo a subire questi attacchi continui, quindi, inevitabilmente, è più piccola e meno impressionante rispetto ai suoi inizi.
L'isostasia è un po' come quando metti un cubetto di ghiaccio in acqua: più è grande, più affonda, ma galleggia sempre perché si equilibra con l'acqua circostante. Lo stesso vale per le montagne! Quando queste si consumano e perdono in altezza, la loro massa diminuisce. Risultato, la crosta terrestre sottostante risale dolcemente, come una sorta di rimbalzo. Questo movimento molto lento fa sì che anche se l'erosione graffia incessantemente dall'alto, la montagna non scompare istantaneamente. Ci vuole tempo, e le montagne antiche diventano progressivamente più basse e più arrotondate, rivelando col tempo la loro base profonda, più solida e resistente. È un processo tranquillo, su milioni di anni, ma è proprio questo che spiega perché alcune montagne molto vecchie oggi assomigliano di più a colline.
Il clima gioca un grande ruolo nell'usura di una montagna. Ad esempio, le regioni dove le precipitazioni sono abbondanti favoriscono l'erosione da parte dell'acqua, che consuma e indebolisce le rocce poco a poco. Allo stesso modo, nei climi freddi, il fenomeno del gelo-scioglimento danneggia enormemente le montagne: l'acqua si infiltra nelle crepe, poi congelando, si gonfia ed esplode poco a poco la roccia. Anche il vento fa la sua parte: proietta costantemente sabbia e piccoli detriti contro la roccia, scolpendo lentamente i rilievi. Insomma, una montagna sottoposta a un clima severo o umido perderà rapidamente la sua altezza nel tempo.
Le montagne non hanno tutte la stessa resistenza al tempo, e questo è in gran parte dovuto alla loro composizione geologica. Alcune rocce come il granito sono molto dure, resistenti all'usura e garantiscono una buona longevità al rilievo. Accanto a esse, le montagne che contengono molte rocce tenere come il calcare o gli scisti si eroderanno molto più rapidamente sotto l'azione della pioggia, del vento e del gelo. Più la roccia è friabile o sensibile alla dissoluzione, meno la montagna manterrà a lungo la sua altezza e le sue forme scoscese. Una montagna fatta di materiali resistenti può durare facilmente diverse centinaia di milioni di anni, mentre una montagna morbida e friabile vede le sue forme ammorbidire abbastanza rapidamente nel corso dei millenni.
Sapevate che il massiccio armoricano in Francia deriva da antiche montagne oggi quasi completamente erose? Ciò che ci sembra una semplice regione collinare è in realtà i resti di una catena montuosa antica un tempo imponente!
Le montagne antiche presentano generalmente vette più arrotondate e meno ripide, mentre le montagne recenti, come le Alpi o le Rocciose, presentano spesso cime appuntite e molto accidentate.
Sapevate che gli Appalachi, una delle catene montuose più antiche del mondo, un tempo erano paragonabili in altezza all'Himalaya attuale? Oggi, queste montagne raggiungono solo circa un quarto della loro dimensione originale, a causa dell'erosione.
Sapevate che il fenomeno del rimbalzo isostatico, causato dallo scioglimento di enormi ghiacciai, è in grado di sollevare lentamente alcune antiche regioni montuose di diversi millimetri all'anno? Questo recupero graduale mantiene la loro altitudine nonostante l'erosione persistente.
L'isostasia è un equilibrio gravitazionale tra la crosta terrestre e il mantello sottostante. Quando l'erosione rimuove materiale dalla superficie di una catena montuosa, la crosta si alleggerisce e tende a risalire lentamente. Questo fenomeno isostatico rallenta la diminuzione di altezza dovuta all'erosione, prolungando la durata di vita di un rilievo montuoso.
Les principali agenti di erosione sono l'acqua, il vento, il ghiaccio (attraverso i ghiacciai), così come i movimenti gravitazionali (flussi di fango, frane). L'azione combinata di questi agenti riduce progressivamente l'altezza e la rugosità del rilievo.
Le montagne giovani, come le Alpi o l'Himalaya, presentano vette ripide e rilievi accidentati, riflesso della loro formazione recente. Le montagne più antiche, come gli Appalachi, sono generalmente più dolci, arrotondate, con un'altitudine media più bassa, risultato di un lungo periodo di erosione.
Il processo di erosione delle montagne si estende generalmente su milioni di anni. La velocità esatta dipende dal clima locale, dai fenomeni meteorologici, dalla geologia della regione e dall'altitudine iniziale del massiccio montuoso.
Bienché l'Himalaya abbia iniziato a formarsi circa 50 milioni di anni fa, continua a essere spinto verso l'alto dalla collisione permanente delle placche tettoniche dell'India e dell'Eurasia. Questo compensa in parte l'erosione, mantenendo questa catena montuosa a un'alta quota.
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Question 1/5
