La battaglia di Waterloo segnò la caduta di Napoleone in quanto fu sconfitto dalle truppe coalizzate guidate dal duca di Wellington e dal generale Blücher, ponendo fine al suo regno e costringendolo ad abdicare una seconda volta.
All'inizio del 1815, Napoleone torna appena dal suo esilio forzato nell'isola d'Elba. Il tipo sbarca in Francia, riprende il potere come se nulla fosse successo: è quello che si chiama i "Cento Giorni" (il suo ultimo comeback politico, insomma). Ovviamente, questo non piace affatto alle grandi potenze europee (Inghilterra, Prussia, Austria, Russia) che erano riuscite a mettere Napoleone fuori l'anno precedente. Subito si forma una nuova coalizione militare contro di lui, per fargli vedere chi comanda. Napoleone, consapevole di giocarsi tutto, mobilita rapidamente un esercito con molti giovani soldati privi di esperienza. Insomma, situazione esplosiva politicamente e militarmente fragile: chiaramente non ideale per il combattimento decisivo che si profila all'orizzonte vicino alla piccola città belga di Waterloo.
Napoleone ha commesso errori su diverse scelte chiave. Ha tardato troppo a lanciare l'attacco contro Wellington, dando tempo ai prussiani di intervenire in rinforzo e costringendo i francesi a combattere su due fronti contemporaneamente. Ha anche affidato a Grouchy una parte importante delle sue truppe per inseguire l'esercito prussiano in ritirata, ma Grouchy si è allontanato senza riuscire a tornare in tempo per aiutare durante la battaglia decisiva. Un altro errore: Napoleone ha sottovalutato la feroce resistenza degli britannici posizionati sulle alture, insistere in attacchi frontali costosi per i suoi uomini. Continuando a spendere inutilmente le sue forze in questi assalti ripetuti, ha finito per mancare di riserve nel momento cruciale. Infine, non è riuscito a sfruttare rapidamente i suoi primi successi tattici, esitando troppo a lungo prima di inviare la sua famosa Guardia imperiale, il che ha sigillato la sua fatale sconfitta quando si è trovata sopraffatta su tutti i fronti.
Di fronte a Napoleone, l'Europa gioca di squadra: inglesi, olandesi, prussiani, tutti raggruppati in una vasta alleanza contro le ambizioni francesi. Il capo inglese, il duca di Wellington, guida un esercito disciplinato e solido, con posizioni molto ben scelte. I prussiani, guidati dal focoso maresciallo Blücher, si impegnano a fondo nella battaglia, intervenendo al momento giusto per rinforzare gli inglesi nel momento critico. Questa coordinazione tra alleati è il grande problema di Napoleone, che gli costa caro: incapace di schiacciare ogni avversario separatamente, l'Imperatore si ritrova intrappolato sul campo di battaglia. Questa eccezionale unità europea gioca quindi un ruolo fondamentale nella sconfitta totale del 18 giugno 1815 a Waterloo.
La sconfitta di Waterloo suonò presto il de profundis del potere di Napoleone. Appena tornato a Parigi, si vede subito che la sua autorità, fino ad allora solida, è diventata instabile. Le élite politiche non lo sostengono più, il suo esercito è indebolito e demoralizzato, e l'opinione pubblica chiaramente non è più dalla sua parte. Risultato logico: abdica per la seconda volta, il 22 giugno 1815, solo quattro giorni dopo la sua sconfitta. Questa volta, l'abdicazione non è provvisoria né negoziabile. Gli Alleati, che sbarcano in Francia poco dopo, impongono rapidamente il ritorno della monarchia con il ritorno di Luigi XVIII. Napoleone, invece, parte per l'esilio verso la piccola isola perduta di Sant'Elena, nel mezzo dell'Atlantico meridionale, dove passerà il resto della sua vita lontano da ogni possibilità di ritorno al potere.
La sconfitta di Napoleone a Waterloo apre direttamente la strada a un nuovo ordine europeo. Le grandi potenze vittoriose – in particolare l'Inghilterra, la Prussia, la Russia e l'Austria – riprendono il controllo al Congresso di Vienna. L'obiettivo: ridisegnare i confini europei e evitare un nuovo scivolone dello stesso tipo. Risultato, le monarchie conservatrici tornano alla ribalta, mentre la Francia, sconfitta, perde la sua influenza dominante. È l'inizio del famoso "Santa Alleanza", dove le potenze vittoriose si uniscono per sorvegliare e soffocare ogni tentativo rivoluzionario. Questa nuova configurazione politica permette all'Inghilterra di rafforzare la sua posizione dominante in Europa e nel mondo, lasciando il Primo Impero francese lontano dietro.
La battaglia di Waterloo è durata meno di un giorno, iniziando intorno a mezzogiorno del 18 giugno 1815 e concludendosi nella serata dello stesso giorno, portando tuttavia a conseguenze storiche immense per l'Europa.
Dopo la sua sconfitta a Waterloo, Napoleone tentò di fuggire verso gli Stati Uniti, ma fu intercettato e costretto all'esilio nell'isola isolata di Sant'Elena, dove trascorrerà i suoi ultimi giorni nel 1821.
Il duca di Wellington, vincitore di Napoleone a Waterloo, dichiarò in seguito che quella battaglia era stata 'una cosa dannatamente serrata', sottolineando l'intensità e l'incertezza del combattimento fino agli ultimi istanti.
Il meteo svolse un ruolo decisivo a Waterloo: la pioggia abbondante delle ore precedenti lo scontro rese il terreno fangoso, ritardando l'installazione e l'efficacia dell'artiglieria napoleonica.
La pioggia intensa caduta il giorno prima della battaglia ha reso il terreno fangoso e difficile, rallentando l'artiglieria e limitando la mobilità delle truppe francesi. Questo fattore meteorologico ha avuto un impatto diretto sulle strategie napoleoniche, ostacolando le loro manovre offensive.
A seguito della sconfitta di Waterloo, Napoleone è costretto ad abdicare per la seconda volta. Inizialmente cerca di rifugiarsi negli Stati Uniti, ma viene catturato dagli britannici e esiliato nell'isola isolata di Sant'Elena, dove terminerà la sua vita nel 1821.
La battaglia di Waterloo ha messo in evidenza alcune tattiche avanzate per l'epoca, come l'uso intensivo dell'artiglieria concentrata, la complessa coordinazione tra diversi corpi d'armata e l'importanza strategica di mantenere linee di comunicazione chiare, prefigurando alcune pratiche moderne.
La coalizione europea, in particolare britannica, prussiana, olandese e belga a Waterloo, ha presentato un fronte unito contro Napoleone, impedendo qualsiasi avanzata strategica decisiva. La rapidità con cui le truppe prussiane guidate da Blücher sono intervenute sul campo di battaglia ha pesato in modo significativo sulla vittoria finale.
La battaglia di Waterloo rimane famosa perché rappresenta la fine definitiva del regno di Napoleone I e ha segnato una svolta decisiva per l'equilibrio dei poteri in Europa. Inoltre, il suo svolgimento drammatico e le sue conseguenze di grande portata continuano a affascinare storici e appassionati.
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